很久以前，在大海深处住着神秘的人鱼家族。
海王有六个漂亮的女儿，其中最小的那个最美丽，唱的歌最好听，跳的舞也最好看。是老祖母的宝贝。
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小人鱼十五岁生日的时候，他浮出水面看到了美丽的世界。太阳刚刚落下，离她不远的海面上有一艘巨大的帆船。
她游到船舷边，从其中一个窗户往里看，那里面正在举行舞会呢！舞会的主角是一个漂亮的王子，今天正是他十六岁的生日。小人鱼深深地被王子迷住了。
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这时，海面刮起了狂风，水手们还没来得及收起风帆，船就被大风暴撕得粉碎。她勇敢地向落水的王子游了过去，抱住已经奄奄一息的王子，带着他游到了岸边。
她吻了吻王子的脸颊，希望他能醒过来。这时，有人向这边走来，小人鱼只好离开王子，躲到岩石后面。
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一个年轻的姑娘发现了王子，这时，王子醒了，他朝那个姑娘露出了感激的微笑——他还以为她救了他呢！小人鱼看到这一切，伤心地回到了海底的宫殿。
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小人鱼每天都闷闷不乐，终于忍不住把心里的秘密告诉了一个姐姐。很快，所有的姐姐都知道了这件事情，其中一个姐姐知道那个王子住的宫殿在什么地方。
于是，姐姐们拉着小人鱼一起游向王子所在的那个海湾，小人鱼终于在一个华丽的宫殿里看到了王子，她终于又开始开心地笑了。
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她常常来这里看王子，她越来越喜欢人类了，她热切地盼望着自己能够上岸去，与他们生活在一起。
于是她去问她的好祖母，人和人鱼有什么不同，人鱼怎么才能变成人？
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老祖母告诉她，人是有灵魂的，死后会升上天空，在天国里永存。而人鱼没有灵魂，人鱼如果想获得灵魂的话，必须得有一个人类爱她胜过其他的一切，而且必须要结婚，他才可能把他的灵魂分一半给她。
但老祖母坚信，这样的事情永远不可能发生，因为人不会爱上人鱼，那条鱼尾巴对他们来说实在是太奇怪了。
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小人鱼突然想到了巫婆，也许她可以帮她。
她悄悄地来到了巫婆住的地方。巫婆答应帮她，但必须要她拿自己的声音来交换，小人鱼答应了。
巫婆给了她一锅汤，她喝了后就会有腿了，而且会有世界上最轻盈的舞姿。但是从此以后再也不能回到海里了，而且每走一步，都会像走在刀尖上一样，脚上还会流血。
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如果那个她爱的人和别人结婚了，那么她就会化成海上的泡沫。
小人鱼拿着这锅汤离开了。当太阳升起的时候，在王子宫殿前的海滩上，躺着一个非常漂亮的姑娘。
当她醒来的时候，她发现自己躺在一座大宫殿里，面前坐着那个王子！小人鱼一站起来，就感到从脚底传来的钻心的疼痛。
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她在这里住了下来，成了整个王宫里最漂亮的姑娘。然而，她却是一个哑巴，既不能唱歌，也不能讲话。她的舞姿是王宫里最美的，每一个动作都充分展现了她的美。
就这样，王子被这个称作“小孤儿”的姑娘深深地迷住了。小人鱼和王子一起过着快乐的日子，只是每到夜晚的时候，她就会坐在海边往海洋的深处望去，思念她的亲人。
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有天夜里，她的姐姐们手挽手的来看她，她们为她唱着凄楚的歌。在远远的海面上，很久不曾浮出海面的老祖母和父亲也在望着她。
王子虽然爱她，却没有娶她的念头。没多久，大家传说王子快要结婚了，他未来的妻子是邻国国王一位美丽的女儿。
小人鱼和王子一起去看这位公主，当公主从大殿后走出来的时候，王子惊呆了——这就是救他的那位姑娘。
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于是他把对小人鱼的爱放到一边去了，全心全意地看着他的新娘。小人鱼难过极了。
王子新婚当夜， 她为新郎和新娘跳起了优美的舞蹈，大家兴高采烈地为她喝彩，她从来没有跳得这么开心过，这将是她最后的舞蹈。
她为他离开了亲人，付出了美妙的声音、每天忍受痛苦，可是他却什么都不知道，还和别的姑娘结婚了。
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夜深了，所有的人都进入了梦乡，小人鱼在甲板上等待太阳升起。
当太阳刚刚升起的时候，她的姐姐们出现在海面上，她们长长的头发已经没有了。
她们用自己的头发和巫婆换了一把刀子，只要在天亮之前用这把刀刺进王子的心里，让他的血流到小人鱼的腿上，小人鱼就可以重新变成人鱼，回到海里。
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朝霞渐渐地变得越来越亮了，小人鱼揭开了帐篷上紫色的帘子，她弯下腰去，在王子漂亮的脸庞上吻了吻，然后把刀子抛向大海，自己也纵身跳入海里，化成了泡沫。
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