我想以《格林童话》为例，探讨民间故事是怎么讲美人的、为什么那么讲。之所以选《格林童话》，自然是因为它名气大、普及广。我使用的是人民文学出版社1994年的版本，魏以新译。
下面按故事序号的顺序，选取了16个故事里讲到美人的地方。篇幅关系，那些只是说“国王有一个女儿，很是美丽”或者“他有一个漂亮的女儿”之类的故事，就不列出来了。
KHM1 青蛙王子或铁亨利
在愿望还可以成为现实的古代，有一个国王，他有几个女儿，都生得很美丽，最小的女儿生得尤其美丽。太阳看见过的东西可算是多得了，但是每逢见到了她，也要对她的美丽惊讶。
KHM3 玛利亚代养的孩子
（国王）看见树下坐着一个非常美丽的女孩，她的金黄色头发一直盖到脚上。
KHM6 忠实的约罕涅斯
他看见了少女的画像，非常美丽，周身有金子宝石发光，他马上昏倒了。
KHM9 十二兄弟
那个女孩渐渐长大了，心地善良，面貌美丽，额上长着一个金星。
KHM 11 小弟弟和小姐姐
她非常漂亮，这样漂亮的人国王还没有看见过。
KHM12 莴苣
莴苣长大起来，成为世界上最漂亮的孩子。
莴苣有一头又长又漂亮的头发，细得像纺好了的金丝。
KHM21 灰姑娘
第一次舞会：她穿着金衣服非常美丽。
第二次舞会：她穿着这件衣服参加舞会，每个人看见她这样漂亮都很惊奇。
第三次舞会：她穿了这件衣服去参加舞会，人们都很惊奇，不知道说什么话才好。
KHM26 小红帽
从前，有一个漂亮的小女孩，人人见了都爱她。
KHM49 六只天鹅
她美丽的光辉照耀得和太阳一样。
KHM50 玫瑰小姐
她非常美丽、贤慧、和气、聪明，看见她的人都不得不爱她。
KHM53 白雪公主
婴儿期：像雪那么白净，像血那么鲜红，头发像乌木那么黑。
七岁：白雪公主渐渐长大，愈长愈美丽，到了七岁的时候，美丽得像晴天，而且比王后还美。
昏迷期：她的皮肤始终像雪一样白，嘴唇像血一样红，头发像乌木一样黑。
KHM65 千种皮
已故王后：从前有一个国王，他的妻子生着一头金发，极其美丽，在世界上找不着和她一样的人。
千种皮公主：她揩掉了脸上的煤烟和灰尘，比世界上任何女人都美丽。
KHM69 约灵德和约灵革尔
有一个少女，名叫约灵德；她比其他一切的女孩更美丽。
KHM85 金孩子
有一天，他到一个村庄里，看见一个女孩，非常美丽，他不相信，世界上还有更美丽的人。
KHM134 六个仆人
古时候有一个老王后，她是一个巫婆，她的女儿是普天之下最美丽的女孩。
KHM179 井旁的放鹅姑娘
我有三个女儿，其中最小的最漂亮，全世界的人都以为她是天仙下凡。她像雪那么白净，像苹果花那么鲜红，头发像太阳光那么灿烂。
（女孩的）金头发披在身上，非常美丽，他在世界上还没有看见过那样的人。
看了这么多美人，现在该总结一下“格林童话说美人”的特点了。
1
简单、类似的词语
最多出现的两个词就是“美丽”和“漂亮”。它们前面还通常有如下副词当中的一个：很，非常，特别，尤其，极其，最。
2
抽象的描述
不具体形容五官的样子（比如眼睛有多大、单眼皮还是双眼皮、湛蓝还是蔚蓝还是浅蓝），但是喜欢突出说一下头发，尤其是“金色的长发”。
3
极端化的夸张
这些美人，通常是“人人都爱”她们，“比其他任何人都美”，“画家都画不出来”，“普天之下最美丽的”，“比世界上任何女人都美丽”。
4
和自然界的事物相关联
太阳、晴天、金子、宝石、雪、血、乌木、苹果等，用这些自然界里的元素来类比和关联美丽。“美丽的光辉照耀得和太阳一样”，“美丽得像晴天”，“像苹果花那么鲜红”，“像太阳光那么灿烂”。
之前，在《残酷中的力量》一文里提到了民间故事的三个文学上的特征：“抽象的样式”、“简洁的叙事”以及“极端化和鲜明的对比”。《格林童话》对美人们的描述完全符合这三个特征。至此，有必要分析一下，为什么民间故事喜欢用抽象、简洁、极端的语言来描述旷世美女们？
理由是：民间故事有民间故事的“苦衷”。
苦衷1：为了讲故事的人方便
从前（甚至现在，在世界上一些地方），讲故事的人没有稿子，全凭脑子和嘴巴。想象一下你自己就是那个直视着眼前的孩子讲故事的人。当你讲到一个公主、要说她美的时候，是一堆华丽的词藻和从头到脚的细节修饰来得快，还是“非常美丽”“特别漂亮”来得快？就算一个讲故事的人有本事细细地讲一个美女如何美，听故事的孩子恐怕也会着急：“后来呢？直接说后来怎么样了！”
苦衷2：为了吸引听故事的人
极端的、夸张的描述，更容易吸引听故事的人（尤其是孩子）的注意力。最漂亮的、比其他任何人都美丽、没有比她更美的了……故事里的这个女性美得如此极端、如此纯粹，毫无疑问是极令人向往的。那种极端和纯粹象征着一种极致的美好，而对美好事物的追求是人类的共性。此外，民间故事偏爱自然界的要素，偏爱高价、硬质的金属，而太阳、星星、金子、宝石都是最灿烂、最耀眼、最昂贵的东西，用它们来关联美人之美，也是一种极端化、夸张化的手法。
苦衷3：为了留出想象的空间
那些简单的“美丽漂亮”，那些夸张的“像阳光那么灿烂”和那些极端的“没有人比她更美丽”，对听故事的孩子来说是一种非常美好的语言体验，因为每一次，他们都可以自由地在脑子里画画，画出自己心目中的美人。这是被人们称作“想象力”的东西。语言本身是简单的，但是经过想象力发酵之后就会变得生动——关于民间故事的多姿多彩的画作、绘本和舞台影视作品就是佐证。
如果把《格林童话》里的美人都请出来站成一排，搞个选美大赛的话，谁最美？都那么美，都比阳光还灿烂，都比其他任何人美丽，这要怎么比？
在爱她的人眼里，她是最美。
在其他人眼里，她只是很美。
“我非常爱她，就是树上所有的叶子都变成舌头，也不能说出我的爱情。”
