1906年，日本留学的鲁迅，偶然在东京书店买来的德文文学杂志中发现了《小约翰》，非常喜爱。20年后，鲁迅克服重重困难将该书译为中文出版（首印于一九二八年一月，北京未名社出版），为中国读者送上一份精美的精神食粮。鲁迅认为，《小约翰》“是一篇‘象征写实底童话诗’。无韵的诗，成人的童话。因为作者的博识和敏感，或者竟已超过了一般成人的童话了……我也不愿意别人劝我去吃他所爱吃的东西，然而我所爱吃的，却往往不自觉地劝人吃。看的东西也一样，《小约翰》即是其一，是自己爱看，又愿意别人也看的书。”书稿出版后，鲁迅多次撰文“《小约翰》是一本好书”，希望它能受到重视，并能对中国文学产生积极影响。
1927年，刘半农受瑞典汉学界之托，准备推荐鲁迅为诺贝尔文学奖候选人，刘半农托台静农征询鲁迅意见，鲁迅婉言谢绝了，回信说：“静农兄：请你转致半农先生，我感谢他的好意，为我，为中国。但我很抱歉，我不愿意如此。诺贝尔赏金，梁启超自然不配，我也不配，要拿这钱，还欠努力。世界上比我好的作家何限，他们得不到。你看我译的那本《小约翰》，我哪里做得出来，然而这作者就没有得到。”（鲁迅1927年9月25日致台静农信）
著名鲁迅研究学者孙郁在《一个童话》里说：“这一本书，直接催生他的《朝花夕拾》，我甚至觉得，那篇《从百草园到三味书屋》，便是他译过《小约翰》后的一种自我追忆。”
■有博物学色彩的奇幻童话
《小约翰》是荷兰最重要的文学作品之一，故事以小约翰的奇妙旅程和漫漫求索，展现了人成长时经历的梦想与亲情、恋爱与求知、感性与科学、时光与生死的诸多冲突。《小约翰》的语言简单透明，纯净美丽，探讨的却是人生理想、意义、价值和责任的重大主题。
主人公小约翰苦苦寻求那本“解读人生所有疑问的大书”的经过，寓意我们面对人生迷惘时的共同处境。小说看似写孩子，但即便是在大人的世界里，那些追问和思考，仍是深刻的哲学。《小约翰》全文用单纯透明的语言，寓意着人生的价值求索，展现了人的成长所经历的梦想与亲情、恋爱与求知、感性与科学、时光与生死等诸多冲突，展现了科学技术和物质文明的发展带来的负面作用，以及人类知性内部的矛盾。
《小约翰》的灵魂与《小王子》类似，在纯净的童话故事中，探求人生的哲理，堪称“《小王子》姊妹篇”。书中用人格化的角色象征人生的不同阶段，让我们在对角色的感受中，体会生命的历程。例如：旋儿象征着大自然无与伦比的美，也是作者内心深处的挚爱；荣儿是旋儿在人世的化身，也是作者爱恋的对象，但最终如同幻梦般消逝；将知是作者求知欲的开始，小约翰一直想和将知找到那本解答人生所有疑问的大书；穿凿是冷酷的科学精灵，他有科学的钻研精神和客观精神，却没有对生命的爱，它是一把双刃剑，推动着人类前进，同时也让人变得冷酷无情。数字博士，把人世和自然的一切都归于数字，虽然简化了不少问题，解决了很多问题，可在此过程中，也让人世产生了更多的疑问。死神，客观而公正，生命在死亡面前一律平等。和安徒生童话、王尔德童话等世界经典优秀的童话一样，《小约翰》并不回避死亡，且更进一步，有直面死亡的震撼而感人的描写。只有死亡才能让人最终懂得一切：“只有我才能带你找到那本书。”
■用当代语言重新翻译
据出版人安波舜介绍，《小约翰》在国内主要有两个译本，一是鲁迅1928年的译本，第二个版本是2004年华夏出版社胡剑虹译本。而现在这两个版本在图书市场上近乎绝版。鲁迅的译本，在当今看来，语言略显艰涩，已经不太适合当代读者，而胡剑虹译本虽然流畅了很多，却近于儿童读物，似乎失去了一些精华。
1. 我爱你至真，你却伤我至深。
2. 我发誓，我笑了，笑的眼泪都掉了。
3. 我多害怕习惯了谁的好，然后又被无情的丢掉。
4. 一次次欺骗就像一场场灾难，我多希望那些都是一些经不起阳光的噩梦。
5. 失望的多了，许下的空口承诺也就不再那么甜蜜了。
6. 我满腔哽咽跟你诉说旧日种种，多可笑，我以为你会感动。
7. 痛到麻木，才能笑得畅快淋漓。
8. 如果你过得不好，我宁愿换你自由。
9. 我自己都不喜欢我自己，难怪你也不喜欢我。
10. 时间它杀死了所有的从前，你也没必要再去怀念。
11. 可能有些不甘，但也被失望填满。
12. 你是因为我没有钱离开我的，那现在我比他还有钱了，你回来吧！
