1831 年,英王陛下的“小猎犬”号方帆双桅船扬帆出海,从事环球勘测考察的人们不会想到,这将是自从哥伦布以来最重要的一次航程。该船的博物学家,年轻的达尔文先生一点儿也不知道,他即将发现一块知识的新大陆。查尔斯·达尔文年仅22 岁,刚从剑桥大学毕业,是一位谦让、敏感、说话温柔的人。他几乎不断地在遭受着晕船的折磨。然而,他敏捷的头脑和好奇心丝毫没有减弱,他善于对一切事物做出解释。他不能只是接受一个事实,他得找出这一事实是怎么引起的。
一上岸,踏上无人居住的加拉帕戈斯群岛时,达尔文就好奇得如同一只狗的鼻子。该群岛位于太平洋最荒凉的赤道无风带,距南美洲海岸有数百英里。这是一座过去地质时期的活的博物馆,在那儿早就该灭绝的大蜥蜴与陆上的大乌龟混杂在一起,华丽的巨蟹在吼叫的海狮间爬行。人类对这个伊甸园的动物来说太陌生了,以致一只鹰让人用一根棍子从树上敲了下来,而地面上的鸽子毫无顾忌地停在勘探者的肩上。但是,达尔文发现这一与世隔绝的群岛上有着更令人惊异的事实:与气候和土壤条件类似的岛屿相比,这里具有其独特的动物群。
达尔文的日记记录了他伟大的第一次挑战:“人们可能会认为,一个物种因不同的目的已被改变。在这些荒芜的、多岩石的小岛上,我们似乎被带到更接近最神秘之处,即地球上首次新生物的出现。”
“小猎犬”号连续航行了5 年——到过塔希提岛、新西兰、塔斯马尼亚、澳大利亚、阿森松岛、佛得角群岛和亚速尔群岛。无论在哪里,岛屿生活为达尔文提出同一个令人困惑的问题,并暗示着同一个难以置信的答案。
达尔文回到英国后,就再也没有离开过。但关于他的学说的秘密,他只让他的一两位朋友知情,秘密装在一本袖珍笔记本里。在里面,他耐心地记录似乎与他的见解有关的所有证据。他拜访动物饲养员和植物培育员,不断地研究他们的记录。他研究鸽子、狗和小麦,意识到也许进化不仅发生在过去数百年与世隔绝的荒岛,进化似乎就在他的眼皮底下进行着。
1858 年达尔文和华莱士在林奈协会的学术会上,联合发表了自然选择的进化新学说。第二年,达尔文出版了《物种起源》。第一版在出版当天售罄。很快就刮起了一场争论的风暴。这人疯了!这人是个天才!这人正在制造科学的无政府状态!
在科学家们当中,没有一个人像达尔文这样受到如此爱戴。在他上了年纪进入科学大会会堂时,全体观众起立鼓掌。很难相信,这位温和的人,一直是该世纪自然科学最剧烈的斗争的中心。实际上,他对于这场斗争一直不感兴趣。他像一位勤劳的园丁,年复一年地挖掘着丰富思想的一大块一大块的厚土,很少注意在井然耕作一行行植物时,跟着他上上下下飞过的鸟儿的啾鸣争吵。
可是达尔文对待科学的批评,总是聚精会神地倾听。因为他随时准备丢弃自己最受珍爱的学说,以便支持更好的学说。而这种批评一直在寻找较好的学说。但是后来的发现并没有将达尔文学说丢弃;相反地,它们支持和完成他进化论的描述。因为进化早已不仅是一种理论,而是被几乎所有科学家作为事实接受了。